Đại Hội đồng Liên hợp quốc sáng lập Ngày Môi trường thế giới vào năm 1972, đánh dấu ngày khai mạc Hội nghị Stockholm về Môi trường con người (5/6/1972), đây cũng là ngày Chương trình Môi trường Liên hợp quốc (UNEP) ra đời.
Hàng năm, vào ngày 5/6, Đại hội đồng Liên hợp quốc chọn một thành phố làm nơi tổ chức lễ kỷ niệm chính thức với mục đích tập trung sự chú ý của toàn thế giới vào tầm quan trọng của môi trường, khuyến khích sự quan tâm chính trị và hành động bảo vệ môi trường.
Việt Nam đã tham gia và tổ chức nhiều hoạt động thiết thực hưởng ứng Ngày Môi trường thế giới từ năm 1982. Hàng năm, Bộ Tài nguyên và Môi trường phối hợp với các Bộ, ngành, địa phương và các cơ quan liên quan tổ chức trọng thể ngày lễ này ở tất cả các tỉnh thành trên phạm vi cả nước và cũng chọn một địa phương làm nơi tổ chức các hoạt động quy mô cấp quốc gia hưởng ứng sự kiện này. Lễ kỷ niệm Ngày Môi trường thế giới 5/6 hàng năm ở Việt Nam có sự tham gia của lãnh đạo Đảng, Nhà nước, chính phủ, các tổ chức quốc tế, các Bộ, ngành, các tổ chức chính trị xã hội của trung ương và địa phương, đông đảo mọi tầng lớp nhân dân.
Chủ đề Ngày Môi trường thế giới năm 2009 là: “Trái Đất cần chúng ta! Hãy liên kết chống lại biến đổi khí hậu” (Your planet needs YOU! UNite to combat climate change) và Mêhicô được lựa chọn làm địa điểm tổ chức Lễ kỷ niệm quốc tế sự kiện môi trường quan trọng này. Ở Việt Nam, thành phố Hải Phòng được chọn là nơi tổ chức lễ kỷ niệm và các hoạt động hưởng ứng Ngày Môi trường thế giới 2009.
Để thiết thực hưởng ứng Ngày Môi trường thế giới 5/6/2009 và Năm quốc tế về biến đổi khí hậu, Bộ Tài nguyên và Môi trường đã có công văn số 1100/BTNMT-TCMT ngày 14 tháng 4 năm 2009 gửi các Bộ, ban, ngành đoàn thể; Ủy ban nhân dân các tỉnh, thành phố trực thuộc Trung ương về việc tổ chức các hoạt động hưởng ứng Ngày Môi trường thế giới năm 2009 với các nội dung chính sau đây:
1. Chỉ đạo các cơ quan, đơn vị trực thuộc tổ chức chiến dịch tuyên truyền, vận động, giáo dục đoàn viên, hội viên, cán bộ, công nhân viên và cộng đồng chấp hành tốt Luật Bảo vệ môi trường; đồng thời triển khai tốt Chỉ thị số 29-CT/TW ngày 21/01/2009 của Ban Bí thư về tăng cường Nghị quyết số 41 của Bộ Chính trị; lồng ghép các hoạt động hưởng ứng Ngày Môi trường thế giới với Tuần lễ nước sạch và vệ sinh môi trường (từ ngày 29 tháng 4 đến 6 tháng 5), Ngày Quốc tế lao động 1 tháng 5, Ngày Quốc tế gia đình 15 tháng 5, Ngày Đa dạng sinh học thế giới 22 tháng 5…
2. Tổ chức mít tinh và triển khai các hoạt động cụ thể, thiết thực hưởng ứng sự kiện môi trường này như làm vệ sinh môi trường trên địa bàn dân cư, cơ quan, cơ sở sản xuất, kinh doanh; trồng cây; sửa chữa, xây mới các công trình cấp nước sạch, công trình nhà vệ sinh, chuồng trại chăn nuôi…
3. Tuyên truyền, phổ biến tới đông đảo nhân dân về nguyên nhân và tác hại của ô nhiễm môi trường và biến đổi khí hậu tới phát triển kinh tế, xã hội và sức khoẻ con người; tạo thói quen tự giác tham gia các hoạt động, phong trào bảo vệ môi trường, sử dụng tiết kiệm nguồn tài nguyên thiên nhiên không tái tạo như than đá, dầu mỏ, khí đốt…
4. Treo băng rôn, panô, áp phích, khẩu hiệu về chủ đề môi trường ở nơi công cộng, các đường phố chính, trụ sở cơ quan, nơi đông người qua lại nhằm nhắc nhở mọi người cùng hành động bảo vệ môi trường.
5. Biểu dương, khen thưởng kịp thời những tổ chức, cá nhân có nhiều thành tích trong bảo vệ môi trường, trường hợp xuất sắc lập hồ sơ gửi Bộ Tài nguyên và Môi trường xét tặng Giải thưởng môi trường quốc gia vào Ngày Môi trường thế giới 5/6/2009.